＂天下第一菜＂的故事清朝到乾隆時期，政權穩固、社會穩定、經濟繁榮、國泰民安，號稱盛世。乾隆在長治久安后便開始六下江南。乾隆當年很講口腹享受，特別喜愛吃南方菜。南巡途中，那些總督、巡撫、知皂等高層地方官員，以及豪富商賈，隆重接駕，無不精制美饌，邀寵求榮，博得皇上歡心。各地官員為了巴結討好，這其實等于將江南烹飪事業檢閱了一番，從而促進了江浙菜系的發展，造就出許多名菜，蘇揚名菜名點，差不多都是在此時定型的。

　　現存于故宮博物院的清代內務府御茶膳房的檔案中，有一份《江南節次照常膳底檔》就記載著乾隆三十年南巡期間所經路線、行宮和飲膳底單。在一大堆龍鳳菜點中，特別引人注目的就是達官顯貴們進獻的當地的風味菜，如二月十五日到崇家灣大營碼頭，總督尹繼善進肉絲響餡子、燕筍火熏白菜、腌菜花、炒面筋、火腿等。正月二十七日到晏子祠行宮，總管馬國用進炒野鴨子丸子燉豆腐等等。

　　乾隆第三次到江南時，在無錫某小吃店吃到鍋巴上澆蝦仁、熟雞絲、雞湯熬制的濃汁，發出吱吱響聲，很感興趣，稱贊說：此菜可稱天下第一。從此，這道菜身價百倍，稱為天下第一菜。

　　《清稗類鈔》中記載了乾隆南巡時吃素餐：乾隆曾到揚州天寧寺，主持讓他吃素肴，乾隆吃得很滿意，對主僧說：蔬菜竟然如此可口，勝過那些鹿脯、熊掌千萬倍呀！另有資料記載，揚州某古寺有一名叫文思的和尚，善制各種豆腐素肴，特別是他用嫩豆腐、金針菜、木耳等原料做成的豆腐湯，味道鮮美，受到乾隆贊賞，一度把文思豆腐列入宮廷菜單之中。

　　乾隆來到了永豐鎮，有人獻上自家制的香干。乾隆一見，一塊巴掌大的香干，可切出薄如蟬絲的片塊，又可搓成卷筒，還能折疊如紙，夾一塊送到嘴里，咸、辣、香、甜、鮮五味俱全。乾隆贊不絕口，并囑咐多帶些回京城。自此以后，永豐五味香干不僅成了平民百姓家的桌上佳肴和饋贈珍品，還成了貢品。

　　《清朝野史大觀》寫到一位名叫張東官的蘇州人，原為蘇州知皂府的官廚。有一次乾隆南巡吃了他做的冬筍炒雞，贊不絕口，當場賞了他一個銀錁，后來還把他帶入宮中當了御廚，榮及九族。

　　揚州名菜揚州干絲的成名，據說也與乾隆南巡有關。當時，揚州官員和鹽商為了備辦接駕盛典，聘請了許多名廚高手，爭新斗麗，都想推出壓眾的佳肴。其中有一道九絲湯，用豆腐干、火腿、雞肉等九種美味切成細絲，再用雞湯煨煮，讓各種鮮味都吸入豆腐干絲之中。乾隆連用兩盤，交口稱贊，幾次南巡都來揚州點此菜，從此九絲湯改名揚州干絲，聞名全國。